Cunas del conocimiento

Los primeros esfuerzos que se hicieron para dotar de educación formal al cantón de Atenas, de que se tiene conocimiento, datan de la década de los setenta del siglo XIX, con los primeros regidores municipales constituidos como verdaderos pilares de tal cometido.

Según parece, los primeros centros de educación que surgieron eran casas de habitación particulares, donde los maestros daban sus lecciones. En 1873, a instancias del jefe político de entonces, don Juan Matamoros, se empezó a tener conciencia de la necesidad de que los habitantes del pueblo tuvieran acceso a la educación, por lo que a iniciativa suya se empezaron a obtener fondos para construir un edificio escolar, los cuales principalmente fueron obtenidos producto de la venta de unos terrenos en el lugar denominado “la Legua”. Don Juan fue uno de los jefes políticos que más se preocupó por la moralidad de su pueblo: persiguió la ebriedad, el escándalo y los juegos de azar prohibidos de la época. Ya para 1879 el edificio estaba terminado, constituyéndose de esta manera en la primera escuela formal del cantón, localizada al costado noroeste del parque, donde hoy se encuentra la agencia del Banco Nacional de Costa Rica. Esta era una escuela de niñas, que tiempo después recibió el nombre de “Libia de Saravia”, en memoria de la encomiable labor de esta docente. La de varones debió seguir operando en una casa particular.

La sed de conocimiento en el cantón era tal, que el director de la escuela de varones, en julio de 1879, le suplicó a los miembros de la Municipalidad que intercedieran ante el Gobierno, para que se le permitiera tener otra ayudante más, pues el número de alumnos ascendía a sesenta y ocho niños, y era imposible que entre él y su única asistente dieran a vasto con esta tarea.

En el lugar donde se encontraba el antiguo Liceo de Atenas, al oeste del parque, se instaló por un tiempo la escuela de varones; sufrió grandes reformas estructurales, hasta que finalmente en 1905 se consolidó un nuevo edificio escolar. Este recibió el nombre de “José Carlos Umaña”, en reconocimiento al esfuerzo de este ciudadano. Uno de sus logros fue, como diputado, el conseguir que mediante decreto Nº 32 de julio de 1905, el gobierno de don Ascención Esquivel contribuyera con seis mil colones para terminar de construir esta escuela de varones.

En 1929, don Froilán Bolaños, entonces diputado, presentó un proyecto ante el Congreso donde solicitaba la creación de una Escuela Complementaria en el cantón de Atenas, cuyo fin último fuera la graduación de “maestros elementales”. Esto aconteció en la Administración de don Cleto Gonzalez Víquez. El proyecto fue aprobado por unanimidad e incluyó la incorporación del octavo grado. De esta forma es que se establecen las bases de la enseñanza secundaria en Atenas. Gracias a esta petición fue que de 1929 a 1931, se entregaron cuarenta diplomas que acreditaban a sus dueños como maestros.

Pero la labor no fue fácil, ya que en 1932, durante el gobierno de don Ricardo Jiménez, un diputado de la provincia de Alajuela consiguió que las escuelas complementarias del país se suprimieran, incluida entre ellas la de Atenas. A partir de ahí, don Froilán siguió en la lucha y no fue sino hasta que el doctor Rafael Ángel Calderón Guardia asumió la presidencia, que consiguió el objetivo propuesto, a pesar de que su Ministro de Educación, don Luis Demetrio Tinoco, puso varias objeciones al asunto. Sin embargo, se aplicó aquello de “donde manda capitán no manda marinero”, y Tinoco tuvo que ceder a este intento, pues el propio presidente había dado su venia al respecto.

Resultado de esta gestión fue que en marzo de 1943 se creó, mediante decreto Nº 5, la Escuela Complementaria de Segunda Enseñanza de Atenas en forma experimental, con el fin de estudiar las ventajas o desventajas que pudiera presentar el ofrecer al cantón el primero y segundo año de enseñanza secundaria, con la misma validez que podían tener en los demás colegios del país. Así, cualquier alumno que quisiera continuar sus estudios en algún colegio de Alajuela o San José, podía hacerlo sin mayores dificultades.

Posteriormente, en 1952, durante la administración de don Otilio Ulate y mediante decreto Nº 10, fue transformada la Escuela Complementaria en Liceo de Segunda Enseñanza, estableciéndose que para 1953 se aplicaría el plan de estudios que abarcaba del I al IV año, y relegaba el V año para el año siguiente. Lo paradójico del asunto es que no es hasta 1953, que mediante ley Nº 1699 se legaliza la existencia del colegio, junto con el Liceo León Cortés de Grecia y el Instituto Superior de San Ramón, tras lo cual recibió formalmente el nombre de Liceo de Atenas y se concedió que estas entidades otorgaran el título de Bachiller en Ciencias y Letras. Como dato interesante, esta ley además estipulaba que se podían establecer “...secciones para Escuelas Prácticas de Agricultura o de otro tipo vocacional que tengan por finalidad capacitar a los jóvenes para ejercer una especialidad agrícola lucrativa u otra actividad que pueda llevar a niveles de eficiencia la economía regional”.

Es justamente en este año de 1953, al concluirse un nuevo edificio escolar cuyo nombre fue el de “Escuela Central de Atenas”, que se unieron la escuela de varones “José Carlos Umaña” y la escuela de niñas “Livia de Saravia”. Esta obra se empezó a construir durante la administración de don León Cortés, tiempo en que comenzaron a llegar los primeros materiales, y se inauguró en forma oficial el 15 de setiembre de 1953, por el presidente don Otilio Ulate Blanco. Es decir, ¡debieron de transcurrir los gobiernos de León Cortés Castro (1936-1940), Rafael Ángel Calderón Guardia (1940-1944), Teodoro Picado Michalski (1944-1948), la Junta Fundadora de la Segunda República (1948-1949), y finalmente Otilio Ulate Blanco (1949-1953), para que la Escuela Central de Atenas se constituyera! Gracias a Dios el pueblo fue perseverante y la recompensa fue grande, pues hoy se levanta incólume el majestuoso recinto escolar. Definitivamente, “¡las cosas buenas llevan su tiempo!”.

La historia de los edificios que albergan el Liceo de Atenas es muy distinta. Cuando la Escuela Central fue inaugurada, el Liceo ocupó durante siete años la parte baja. En el transcurso de ese tiempo se estuvieron realizando mejoras a la antigua escuela de varones “José Carlos Umaña”, y se reacondicionó para que alojara el Liceo. El traslado definitivo se dio en 1960.

Sin embargo, la creciente población estudiantil provocó que las aulas de este edificio se hicieran insuficientes, por lo que a partir de 1966 nuevamente hubo que localizar un lugar donde construir un mejor y adecuado recinto. Se estudió la posibilidad de adquirir un terreno localizado cerca del cementerio, pero la Junta Edificadora lo desestimó, al no cumplir con las expectativas propuestas. Pero poco tiempo después, apareció un terreno al sureste del centro de la ciudad, propiedad de don Antonio Chaves, cuya ubicación y topografía lo hacían propicio para la constitución del Liceo. Esta finca medía 16.245 metros cuadrados.

Fue en este sitio donde se comenzaron a construir los primeros pabellones del Liceo. Para 1976 se trasladaron los alumnos de décimo y decimoprimer año, y, un año más tarde, el resto de la población estudiantil. Las obras continuaron, dando paso a nuevos pabellones, un edificio administrativo, una biblioteca, el taller de Artes Industriales, el comedor, el aula de Hogar, el laboratorio de Ciencias y el gimnasio, que, si bien no pertenece al Liceo, le sirve en forma prioritaria.

Fuente: Eladio Alonso Valerio Madriz. Historias de mi tierra: Atenas. Alajuela, C.R.: Eladio A. Valerio Madriz, 1999, pp. 69-71.

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